Quand Citroën s’essayait à l’agriculture à l’abbaye de Soligny-la-Trappe

On connaissait Citroën le constructeur de voitures. Ce que l’on sait moins, c’est que la marque s’est lancée dans l’agriculture en élaborant des prototypes de tracteurs.

D’abord en 1919 avec un petit tracteur, le modèle B2, conçu spécialement pour la viticulture et pour lequel entre 500 et 700 exemplaires ont vu le jour.

Puis, en 1924, c’est un « chenillard » qui sera présenté. « Les chenilles s’avèrent néanmoins peu appropriées pour une utilisation agricole et sont beaucoup trop coûteuses, écrit Frans Vanbaelen dans le magazine Matériel agricole numéro 100, de novembre 2005. Le tracteur Citroën prend donc la route des oubliettes sans avoir été mis en production ».

Un tracteur réalisé en secret

Vient ensuite le Type J. Entre trois et cinq exemplaires ont existé, selon les témoignages, et l’un d’eux est exposé au Conservatoire Citroën d’Aulnay-sous-Bois. Il est reconnaissable à sa couleur jaune vif.

Daté de 1946, celui-ci a été développé au centre d’essais Citroën de La Ferté-Vidame (Eure-et-Loir). « Il y était encore utilisé pour l’entretien et le nettoyage avant de rejoindre le Conservatoire, comme l’écrit le musée. Son moteur à 4 cylindres de 7 CV hérité de la Traction et monté en position inversée fonctionne d’ailleurs toujours parfaitement. »

Ce modèle « avait été réalisé en secret par des ingénieurs et essayeurs pour mécaniser les campagnes ». Et quoi de plus secret pour l’accueillir que le centre confidentiel de la marque en Eure-et-Loir ? Mais pas seulement, puisqu’un autre modèle sera testé non loin, à l‘abbaye de Soligny-la-Trappe (Orne) en août 1947.

Un lieu choisi également pour sa quiétude. « C’était un lieu calme, avec peu de diffusion. Ils ne voulaient pas trop qu’on en parle », indique ainsi frère Pierre, âgé de 20 ans à l’époque. S’il n’a pas utilisé le tracteur, le moine s’en souvient pourtant très bien :

« Il avait pour particularité d’avoir quatre roues motrices de même taille et un moteur essence alors que les autres tracteurs roulaient au diesel. Il était utilisé sur notre exploitation par le conducteur de Citroën, monsieur Picard. »

Une semaine d’essais à l’abbaye

Si c’est un agent Citroën qui conduisait l’engin agricole, pourquoi voit-on un moine sur la photo ci-dessus ? « C’était une mise en scène avec père Bruno », témoigne frère Pierre.

Père Bruno était en contact avec l’équipe Citroën. Il se rappelle :

« Pendant l’Occupation nous utilisions des chevaux pour l’agriculture, puis nous avons eu un tracteur allemand après la guerre. Citroën nous a ensuite proposé d’essayer son tracteur chez nous. Il est resté une semaine entière avec un chauffeur pour faire des travaux agricoles. »

Pour l’anecdote, « Renault avait essayé des tracteurs dans un monastère en Bretagne. Citroën le sachant, ils ont cherché une abbaye proche de La Ferté-Vidame pour mettre au point le leur. Ils le suivaient de très près, l’équipe venait toute la semaine ».

Comme un rapport le montre, tout était enregistré. Heure d’arrivée, horaires de travail, éventuelles casses, pannes, arrêts, température extérieure, type de travail réalisé (fauchage du blé, battage)… « Les ingénieurs de Citroën venaient de Paris, souvent en 2 CV. C’était les premières 2 CV, les capots étaient cadenassés », sourit frère Pierre.

Le projet restera au stade de prototype. « Ce tracteur n’a pas non plus été produit en série, en partie parce que, suite au plan Pons, Citroën n’a plus accès à certaines matières premières permettant la production en série, mais aussi parce que le constructeur est absorbé par le développement de nouvelles voitures, celles-ci prenant le pas sur la construction de tracteurs », poursuit le journaliste Frans Vanbaelen.

Encore plus surprenant que des tracteurs, Citroën s’est lancée dans un projet un peu fou dans les années 70 avec la création d’un hélicoptère, développé au centre technique de La Ferté-Vidame.

Le Perche publiera un article par mois avant le centenaire de la marque Citroën, du 19 au 21 juillet 2019 à La Ferté-Vidame. Retrouvez le prochain article dans notre édition du mercredi 19 juin.

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