Le 10 septembre 1897, un moment historique s’est produit à Londres : l’arrestation du tout premier conducteur en état d’ivresse.
À Londres, un conducteur en état d’ivresse a été arrêté pour la première fois le 10 septembre 1897. Ce fut un moment historique qui a marqué le début d’une lutte contre la conduite sous l’influence de l’alcool, qui se poursuit encore aujourd’hui, 127 ans plus tard.
Une arrestation historique menée par la police londonienne
George Smith était un chauffeur de taxi londonien âgé de 25 ans. Il est rentré dans l’histoire lorsqu’il s’est fait arrêter pour conduite en état d’ivresse. Il a été la première personne à se faire arrêter pour cette raison. À l’époque, George conduisait l’un des nouveaux taxis électriques de l’entreprise London Electrical Cab. C’était une innovation qui n’était en service que depuis 22 jours à ce moment.
Alors qu’il était ivre, George Smith a malencontreusement perdu le contrôle de son véhicule. Il a percuté un bâtiment à Londres, situé au 165 New Bond Street. Le chauffeur a été arrêté par un agent de police et a été convoqué au tribunal.
crédit photo : Aviz Boire ou conduire, il faut choisir.
Face au juge du tribunal de Marlborough Street, George Smith a immédiatement plaidé coupable. Sa sanction a été une amende de 20 shillings britanniques (la monnaie d’avant le livre sterling). Pendant longtemps, il n’existait aucun moyen fiable de mesurer le taux d’alcoolémie chez une personne. Le premier alcootest n’a vu le jour qu’en 1953, soit 56 ans plus tard.
La conduite en état d’ivresse : un problème qui perdure
Le taxi électrique conduit par George est connu sous le nom de « Hummingbirds » en référence au bourdonnement caractéristique de son moteur. Ces véhicules ont été lancés par la London Electrical Cab Company en 1897. Ce fut une avancée technologique importante, mais la durée de vie de ces taxis a été très brève.
Malheureusement, ces voitures étaient bien trop lourdes. Les pneus et les roues en bois ne supportaient pas le poids des batteries. L’entreprise a été obligée de cesser ses activités au bout de deux ans, en 1899. Ils ont accumulé des pertes financières importantes, surtout lors de la première année.
Toutefois, aujourd’hui, l’arrestation de George Smith semble presque anecdotique. Mais elle marque tout de même un tournant dans la reconnaissance des dangers de l’alcool au volant. En France, la conduite sous l’influence de l’alcool reste un problème majeur de sécurité routière. La conduite en état d’ébriété a été impliquée dans environ 31 % des accidents mortels en France en 2023. D’ailleurs, 9 % des conducteurs français reconnaissent prendre le volant en état d’ivresse.
Ce sont des statistiques alarmantes, mais qui tendent à s’améliorer au fil des années grâce aux campagnes de sensibilisation et des mobilisations des forces de l’ordre au bord des routes.
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